美创业公司欲以低功耗芯片技术挑战英特尔

北京时间8月16日晚间消息，一家名为Smooth-Stone的美国芯片公司近日得到了来自美国、欧洲和阿联酋的多家公司总计4800万美元的投资，目的是从被英特尔垄断的芯片市场分得一羹。

低功耗取胜

Smooth-Stone是一家总部位于德克萨斯州的创业公司，主要研发将用于智能手机的低功耗芯片加以修改，以适用于企业数据中心的大型服务器。如果得以成功，Smooth-Stone将撼动英特尔在服务器芯片领域的优势地位，并可能为谷歌、亚马逊、Facebook和微软等公司的巨型数据中心提供低功耗芯片，节省大量能源开支。

Smooth-Stone合资公司新任CEO巴里·埃文斯(Barry Evans)表示，“Smooth-Stone的竞争策略与英特尔截然不同，我们的杀手锏是低耗能高效率。”

与英特尔为敌的风险就在于，几乎没有人愿意投资这种芯片创业公司。如今这些公司为了将英特尔从神坛上拉下，不惜冒巨大的风险。

Smooth-Stone这次的投资者包括传统风险投资Battery Ventures、Flybridge Capital Partners和Highland Capital Partners。其他投资者还包括全球最著名的智能手机芯片设计公司英国ARM，以及美国芯片制造商德州仪器。

另一个引人注目的投资者就是ATIC(先进技术投资公司)。总部位于阿布扎比的ATIC公司在过去两年间向芯片领域投入了几十亿美元。该公司收购了AMD的芯片制造部门GlobalFoundries。

Smooth-Stone的投资者之一Battery Ventures投资合伙人肯恩·劳勒(Ken Lawler)表示，“我们在寻找一种让创业芯片公司投资能真正运作下去的模式，而答案就是与传统投资集团和战略合作伙伴同时进行合作。”

这些公司都在关注如何降低能耗。ARM芯片的优点就是用电量低、发热量低。企业在数据中心中更多利用ARM芯片，相比传统服务器芯片将更加节省空间和能耗。

Smooth-Stone一直致力于修改应用于畅销智能手机中的ARM芯片以适应服务器计算机的要求。

仅仅几年前，科技行业还不会考虑这种技术。因为服务器一般运行大型商业软件，需要极高的芯片性能。

由于架构先进，英特尔芯片的性能比任何竞争对手的产品都要强大，其芯片占据了服务器市场90%的份额，剩下的10%市场空间则主要是专门为主机操作制造的芯片。

谷歌、Facebook、亚马逊和微软每年需要购买上千台服务器来满足日益增多的互联网用户。如今他们发现能耗取代性能成为他们所最关注的方向。因为每当他们购买一批新服务器时，电费账单都会因此猛增。

一般情况下，网站运营需要的软件比传统商业软件需要的计算能力小得多。所以有人提出，如果丰田普锐斯就能满足需要，为什么一定要买法拉利呢？

埃文斯在英特尔工作了超过二十年，他表示，“ARM芯片已经发展到相当成熟的阶段，能够为某些客户提供更好的性价比和能耗。ARM产品已经在巨大手机市场深深扎根，在软件方面发展势头非常猛，价格则在较低的消费电子级别上。”

历史上，英特尔的芯片一直是能耗大户。很多创业公司都试图利用这个弱点，尤其是在笔记本电脑市场上。这些创业公司接受了大量的资本投资，但最终都被英特尔强大的市场和研发实力所击溃。

英特尔在过去一年半的时间里支付了30亿美元罚金和费用，以应对监管部门和竞争对手对其打压竞争的指控。

除了芯片设计，Smooth-Stone能否成功的关键还有软件。大部分软件厂商都推出了专门为英特尔芯片编写的软件。如果要运行在ARM架构下，他们需要重新编写软件。

谷歌和Facebook力挺低功耗芯片

业界知名芯片分析师，Linley Group分析公司创始人林雷·格文耐普(Linley Gwennap)表示，只要ARM芯片能够真正节约能耗，网络公司将愿意承担由英特尔芯片转向ARM所需的额外软件工作。

很多网络公司如谷歌和Facebook已经做了大量软件优化工作，以使他们的软件在ARM和英特尔的平台上都能工作。

“你不需要这些ARM芯片像标准服务器芯片那样能够运行成千上万种程序，”格文耐普表示，“只要支持特殊优化的软件即可。”

格文耐普表示，英特尔现在可以凭借其影响力和市场主导地位对芯片收取更高的价格，但当另一家公司提供了低价低功耗的替代产品时，英特尔将不得不做出改变。英特尔的高利润率在面对这种根本性打击的时将会不堪一击。

另一家名为SeaMicro的芯片创业公司最近展示了一款针对网络公司的服务器，搭载英特尔的Atom处理器。Atom处理器原本是英特尔专为低价便携笔记本推出的产品。

英特尔发言人尼克·克努费(Nick Knupffer)表示：“服务器必须有强大的性能、完整的配套软件、良好的能耗和毋庸置疑的可靠性。ARM芯片除了在功能单一的手机上展示其低功耗的特点，在其他关键领域的表现我们还不得而知。”

有着石油大亨支持的ATIC公司曾目睹了合作伙伴AMD如何受制于英特尔，并一直都有着一颗挑战英特尔的“芯”。

由ATIC控股的GlobalFoundries是目前为数不多的为芯片设计公司制造芯片的工厂之一。而英特尔则是仅存的一个自主设计自主制造的主流芯片厂商。

芯片创业公司前途漫漫，需要合作伙伴花费巨资培养。由于制造芯片的成本和技术难度不断上升，投资芯片公司的美国风险投资从2000年的94个降低至2005年的31个，到2009年只剩下2个。

分析师预计Smooth-Stone未来需要两年时间才能推出新产品。